Histoire de l’Association Internationale des Lyceum Clubs
L’Association Internationale des Lyceum Clubs est née du rêve d’une jeune femme de créer un réseau de clubs féminins, à travers le monde, unis par un même idéal au service de la femme.
Née à Birmingham en Angleterre, Constance Smedley s’installe à Londres, en 1902 avec ses parents, pour poursuivre sa carrière d’écrivain et de journaliste. Comme toutes les femmes qui envisagent de travailler dans l’édition ou la presse, elle rejoint le Writers’ club, le club des écrivains. Constance se fait connaitre, l’actrice Mrs Patrick Campbell accepte de jouer dans sa pièce de théâtre ‘Mrs Jordan’ et son livre ‘April Princess’ trouve un éditeur.
Mais pour Constance, le club des écrivains, qui est supposé aider ses membres, n’est pas à la hauteur et avec une certaine audace, elle présente quelques idées d’amélioration à un comité peu réceptif. Face au refus, Constance ne se décourage pas et avec l’aide de quelques amies, elle se lance dans la création d’un nouveau club, un club pour les femmes, dirigé par les femmes. Elle voit grand et surtout loin : son ambition est de faire de son club le premier maillon d’une longue chaine de clubs à travers le monde. Son amie, Jessie Trimble, suggère de le nommer le Lyceum Club. Le nom a une consonance universelle et une référence intellectuelle : il rappelle pour les Américaines les centres de discussions et de lectures qui fleurissent dans leur pays dès le 19 ème siècle et pour les Européennes, les origines grecques du mot Lykeion, le lieu où enseignait Aristote.
Le rêve de Constance se réalise dès l’année suivante grâce à la générosité de son père. Après avoir fait de l’appartement familial le rendez-vous de son Lyceum, le nouveau club s’installe au 128 Piccadilly en juin 1904, Lady Balfour accepte la Présidence du Club, plus de 1000 membres rejoignent l’initiative dès la première année et surtout le projet prend immédiatement une dimension internationale.
L’Association Internationale des Lyceum Clubs se constitue dans la foulée du club de Londres et prépare le terrain à l’ouverture de nouveaux clubs : dès 1904, un premier club à Amsterdam, puis rapidement Berlin en 1905, Paris en 1906, Florence en 1908……… … L’ouverture de ces clubs se fait grâce à la richesse des nombreux contacts et à l’enthousiasme de ses membres. Nombreuses sont celles qui voient l’intérêt général :
c’est une façon pour les femmes de démontrer à la fois leur capacité et leur talent et de revendiquer leur droit (droit de vote et égalité dans le monde du travail) mais aussi de contribuer à la paix entre les nations dans un contexte où les relations internationales semblent devenir plus tendues, particulièrement entre l’Angleterre et l’Allemagne.
Constance est persuadée que la paix passe par le renforcement des relations internationales pour lutter contre le nationalisme.
Suite à son mariage avec l’artiste Maxwell Armfield mais aussi pour des raisons de santé, Constance démissionne de son poste de secrétaire général (Honorary Secretary) et du club. Sa maman, Annie Elizabeth Smedley, prend le relai et surtout, maintenant bien lancée, l’Association Internationale des Lyceum Clubs continue de se développer. En 1912 a lieu le premier congrès international à Londres, c’est l’occasion de faire voter les statuts de l’association par l’ensemble des membres. Il est décidé que le Congrès International devra se tenir tous les deux ans. Des nouveaux clubs s’ouvrent à New York et Melbourne. Si le prochain Congrès International a bien lieu à Paris en 1914, la première guerre mondiale impose une pause au mouvement qui reprendra en 1922 à Florence, en Italie.
Le 20 ème siècle aura apporté à l’Association Internationale des Lyceum Clubs un certain nombre de défis : celui de deux guerres mondiales, de l’émancipation des femmes, de leur participation à la vie politique et économique de leur pays, de la révolution sociétale et culturelle, des innovations technologiques et d’une pandémie mondiale. Quelques clubs ne survivent pas, mais malgré cela, le nombre de Lyceum Clubs à travers le monde continue d’augmenter et surtout une nouvelle génération de femmes vient soutenir et poursuivre l’action entreprise par les plus anciennes. Les mélanges intergénérationnels, la diversité des cursus culturels et éducatifs des membres et leur passion pour leur club sont une source de fierté et d’inspiration pour l’Association, dont le but est de soutenir les clubs dans leur développement et de favoriser les échanges interclubs. Elle sait s’adapter aux nouveaux environnements et défis de nos sociétés. Le siège de l’Association Internationale des Lyceum Clubs s’installe en Suisse en 1968, le Congrès International devient triennal après la seconde guerre mondiale, des Journées Culturelles sont organisées entre les Congrès.
En 1941, Constance Smedley décède à West Wycombe. Le club fondateur de Constance, reconnu pour ses diners où se retrouvent des personnalités du monde politique et artistique, ses performances théâtrales, ses débats d’idées, aura connu de nombreuses vicissitudes : son déménagement au 138 Piccadilly provoque une scission et une partie de ses membres fonde le Forum Club, le décès d’un de ses mécènes le précipite à la faillite en 1933. Il trouve refuge après-guerre auprès du Forum Club puis de l’University Women Club pour ensuite disparaître de l’Association en 2003.
Depuis sa création l’Association est à l’initiative de l’ouverture de nouveaux clubs, de rapprochement entre les membres à travers les Journées Culturelles Internationales, des jumelages et de l’édition d’un bulletin international. Elle sait adapter ses statuts pour répondre à l’évolution de la société et aux besoins de ses membres. Elle soutient des projets artistiques tels le film réalisé par la compagnie de danse Impermanence de Bristol, qui évoque l’histoire du Lyceumclub et ses idéaux.
A l’heure où l’Association Internationale des Lyceum Clubs célèbre le 120 ème anniversaire de sa création, elle peut être fière de ce réseau de 65 clubs répartis à travers 17 pays et de la réouverture de son club fondateur à Londres.