par Ana Preočanin, Londres
Nous avons fait une excursion passionnante à Anvers, la deuxième plus grande ville de Belgique et l’un des ports les plus importants au monde. Notre visite a débuté à la gare centrale d’Anvers, un édifice d’une grandeur incroyable surnommé la « cathédrale du rail », construit entre 1895 et 1905 dans un mélange éclectique de styles architecturaux. Conçue à l’origine comme une gare en impasse, elle a été agrandie entre 1998 et 2007 pour devenir une gare de passage, capable d’accueillir également les trains à grande vitesse.
À proximité de la gare se trouve le quartier des diamants, composé de petites rues paisibles bordées de bijouteries et abritant les quatre bourses du diamant. Environ 85 % des diamants bruts mondiaux transitent par Anvers, bien qu’ils soient désormais majoritairement taillés dans des pays où la main-d’œuvre est moins coûteuse, comme l’Inde ou Dubaï.
La magnifique ville de Bruges nous a offert un véritable festin culturel mêlant histoire, culture et patrimoine, sans oublier ses canaux pittoresques et ses édifices médiévaux. Au Moyen Âge, ce joyau belge comptait parmi les villes les plus prospères d’Europe, grâce à son commerce de soieries, de fourrures, de tapis et de moquettes asiatiques, de fruits, de vins et même d’animaux de compagnie exotiques. Bien qu’elle ait perdu de son importance vers 1500 lorsque son principal accès maritime s’est ensablé, elle est restée une petite ville médiévale, sa pauvreté étant atténuée par les institutions pieuses, ses hospices et son artisanat de la dentellerie. À la fin du XIXe siècle, des antiquaires ont lancé une campagne de préservation, reconnaissant Bruges comme un trésor historique et architectural. Aujourd’hui, elle accueille environ 8 millions de visiteurs par an, ce qui ne doit pas être facile pour ses 120 000 habitants.
Bruges est une ville où l’on se déplace très facilement à pied, avec des surprises à chaque coin de rue ; accompagnés de nos guides, nous avons flâné dans le dédale de ses rues pavées, puis nous avons navigué sur ses canaux lors d’une croisière absolument fantastique. Notre guide nous a conduits le long du canal jusqu’au « Béguinage princier Ten Wijngaerde », fondé en 1245. Ce lieu abritait autrefois les béguines, des femmes laïques émancipées qui menaient une vie de chasteté et de piété, principalement dans le silence. Pendant des siècles, le Béguinage a été exclusivement habité par des femmes.
Nous avons serpenté jusqu’à l’une des principales rues commerçantes où nous nous sommes arrêtés sur le pont pour admirer la vue sur le Sint-Janskaai et découvrir un peu de l’histoire vieille de 800 ans de l’hôpital Saint-Jean, avant de poursuivre notre chemin en passant devant l’église Notre-Dame, un monument emblématique de la silhouette de Bruges. Cette église catholique romaine possède le troisième clocher en brique le plus haut du monde, s’élevant à 115,6 m dans le ciel, et son retable abrite le trésor artistique le plus célèbre de l’église : une sculpture en marbre blanc de la Vierge à l’Enfant réalisée par Michel-Ange.
Après une courte attente sous le soleil printanier plutôt chaud, nous avons embarqué sur un bateau et, pendant les 40 minutes qui ont suivi, nous avons été enchantés par Bruges, que nous avons découverte sous un angle totalement différent, « au niveau de l’eau », avec son architecture historique et ses jardins cachés. Chaque virage le long du canal nous offrait des vues encore plus belles !
De retour sur la terre ferme, nous avons eu le plaisir de déguster un délicieux déjeuner à trois plats au Duc de Bourgogne, un restaurant situé au bord du canal et offrant une belle vue. Reposé et rassasié, je me suis rendu au Burg, une place intime et charmante, véritable « écrin scintillant d’architecture historique, de sculptures et de dorures ». C’est là que se trouvait le château d’origine du X^e siècle, berceau de Bruges. Sur le côté ouest se dresse la basilique du Saint-Sang, dont la chapelle supérieure abrite une relique de sang que l’on dit être celle du Christ.
Juste à côté se dressait le Stadhuis, l’un des plus grands édifices laïques de l’Europe médiévale. Il incarne à merveille la fierté de Bruges à cette époque. En me dirigeant vers la Markt, la place centrale qui a conservé une grande partie de son tracé d’origine et ses fabuleuses maisons de corporations aux toits à pignons en escalier, je me suis arrêté pour admirer la vue. Une journée inoubliable !
