par Ana Preočanin, Londres
Gand, l’une des plus anciennes villes de Belgique et capitale historique de la Flandre, figurait parmi les destinations proposées lors de notre semaine culturelle. Elle doit son origine à l’essor économique qu’a connu la Flandre au X^e siècle et, dès le XIII^e siècle, elle comptait parmi les plus grandes villes d’Europe du Nord. Sa prospérité remarquable reposait sur la fabrication de tissus, et ses étoffes de luxe confectionnées à partir de laine anglaise étaient réputées dans toute l’Europe jusqu’au XV^e siècle. Gand ne put rivaliser avec les fabricants de tissus anglais et son déclin fut accéléré par la perte de son accès à la mer via l’estuaire de l’Escaut en 1648. L’activité commerciale et industrielle reprit avec la construction d’un port en 1827 et l’introduction de machines à filer le coton, ce qui fit de Gand le centre de l’industrie textile belge. Aujourd’hui, c’est une ville riche en trésors artistiques et en édifices médiévaux, entourée par les eaux tranquilles de la Lys et de l’Escaut qui reflètent les bâtiments à pignons en escalier le long de leurs rives. De plus, Gand abrite une grande université et, en vous promenant dans ses rues médiévales, vous ressentirez un sentiment de grandeur et d’ampleur mêlé à l’effervescence et à l’énergie de la jeunesse.
Nous avons commencé notre visite par le Vrijdamarkt, une place chargée d’histoire où se sont tenues des célébrations au fil des siècles et où la royauté était officiellement accueillie lors de cérémonies appelées « Joyous Entries ». Mais cette place a également été le théâtre d’exécutions. Nous nous sommes rapidement rendus aux quais Graslei et Korenlei, points de départ des promenades en bateau sur les canaux. Ils sont bordés des plus magnifiques maisons de corporations aux pignons à redans, appartenant à des marchands et artisans, qui datent du XII^e siècle.
Parmi les points forts de la visite en bateau, on peut citer l’église Saint-Nicolas et son célèbre clocher, les hautes flèches des autres tours emblématiques de Gand, la cathédrale Saint-Bravo et le Beffroi (classé au patrimoine mondial de l’UNESCO), le « Groot Kanon » rouge, le quartier du Rabot et l’imposant Gravensteen, le château des comtes datant du XII^e siècle.
Notre visite de Gand s’est poursuivie dans le centre historique, avec notamment un arrêt à l’ancien bureau de poste central, achevé en 1898, mais qui, grâce à son style néo-gothique, semble vieux de plusieurs siècles ! Ce bâtiment richement décoré, doté d’une magnifique tour horloge de 52 mètres, abrite aujourd’hui un centre commercial et un hôtel de luxe. Nous nous sommes également arrêtés au City Pavilion (Stadshal), une structure multifonctionnelle et ouverte conçue par les architectes Robbrecht & Daem/Marie-José Van Hee. La conception du toit et l’utilisation du béton, du bois et du verre sont très impressionnantes, et son emplacement près de la cathédrale attire particulièrement l’œil.
Pour beaucoup d’entre nous, le clou du voyage a été la visite de la cathédrale Saint-Bavon et de son plus grand trésor : le retable à plusieurs panneaux du XV^e siècle, *L’Adoration de l’Agneau mystique*, œuvre des frères Hubert et Jan van Eyck.
Véritable trésor architectural imprégné d’histoire médiévale, Gand nous a offert une journée des plus mémorables.
