L’Association internationale des Lyceum Clubs est née du rêve d’une jeune femme de créer un réseau de clubs féminins à travers le monde, unis par un même idéal au service des femmes.
Née à Birmingham, en Angleterre, Constance Smedley s’installe à Londres en 1902 avec ses parents afin de poursuivre sa carrière d’écrivaine et de journaliste. Comme toutes les femmes souhaitant travailler dans l’édition ou la presse à cette époque, elle adhère au Writers’ Club. Parallèlement, sa notoriété grandit : l’actrice Mrs Patrick Campbell accepte de jouer dans l’une de ses pièces, Mrs Jordan, et un éditeur publie son livre An April Princess, qui rencontre un certain succès.
Cependant, le Writers’ Club, censé soutenir ses membres, ne répond pas aux attentes de Constance. Forte de son enthousiasme, elle propose des idées d’amélioration à un comité peu réceptif. Loin de se décourager face à ce refus, elle entreprend, avec l’aide de quelques amies, de créer un nouveau club : un club pour les femmes, dirigé par des femmes.
Son amie Jessie Trimble suggéra le nom « Lyceum Club ». Ce nom, à la résonance universelle, comportait une référence intellectuelle : pour les Américains, il évoquait les centres de conférences et de débats qui prospéraient dans leur pays depuis le XIXe siècle ; pour les Européens, il rappelait les origines grecques du mot Lykeion, le lieu où Aristote enseignait à ses élèves.
Le rêve de Constance devint réalité l’année suivante grâce à la générosité de son père. Après avoir fait de l’appartement familial le lieu de réunion du comité provisoire du Lyceum, le nouveau club s’installa au 128 Piccadilly en juin 1904.
Lady Balfour accepta la présidence du Club ; plus de 1 000 membres rejoignirent l’initiative dès la première année et, surtout, le projet prit immédiatement une dimension internationale.
L’Association internationale des Lyceum Clubs fut créée dans le sillage du club de Londres et posa les bases de l’ouverture de nouveaux clubs : à Berlin en 1905, puis à Paris en 1906, à Florence en 1908… L’ouverture de ces clubs fut rendue possible grâce aux relations et à l’enthousiasme de leurs membres.
Les membres partageaient un intérêt commun : offrir aux femmes un moyen de démontrer à la fois leurs compétences et leurs talents, et de revendiquer leurs droits (droit de vote et égalité dans le milieu professionnel), mais aussi de contribuer à la paix entre les nations, à une époque où les relations internationales devenaient de plus en plus tendues, notamment entre l’Angleterre et l’Allemagne. Constance était convaincue qu’un ordre mondial pacifique nécessiterait le renforcement des relations internationales afin de lutter contre le nationalisme.
À la suite de son mariage avec l’artiste Maxwell Armfield et de problèmes de santé, Constance démissionna de son poste de secrétaire honoraire ainsi que du club. Sa mère, Annie Elizabeth Smedley, prit alors le relais et, en pleine expansion, l’Association internationale des Lyceum Clubs continua de se développer. En 1912, le premier congrès international eut lieu à Londres. C’est à cette occasion que les statuts de l’association furent adoptés par les membres. Il fut décidé que le congrès international se tiendrait tous les deux ans. De nouveaux clubs furent ouverts à New York et à Melbourne. Le congrès suivant eut lieu à Paris en 1914, mais la Première Guerre mondiale imposa une interruption, et le congrès international ne reprit qu’en 1922 à Florence, en Italie.
En 1941, Constance Smedley décéda à West Wycombe. Le club fondateur de Constance, réputé pour ses dîners auxquels participaient des personnalités influentes du monde politique et artistique, ses cercles, ses représentations théâtrales et ses débats d’idées, connut de nombreuses vicissitudes, tandis que la philosophie du Lyceum continuait de s’étendre à l’étranger avec l’ouverture de nouveaux clubs dans divers pays.
L’AILC sait s’adapter aux environnements nouveaux et exigeants ainsi qu’aux évolutions de nos sociétés. En 1968, le siège de l’Association internationale des Lyceum Clubs a été transféré en Suisse, et le Congrès international est devenu triennal, avec des journées culturelles organisées entre les congrès.
Depuis sa création, l’Association a pris l’initiative d’ouvrir de nouveaux clubs, de rapprocher ses membres grâce à des jumelages entre clubs et à la publication d’un bulletin d’information international.